À quelques kilomètres seulement du cœur de Paris, le château de Vincennes impose encore aujourd’hui sa silhouette massive au milieu de la ville. Avec son immense enceinte, son donjon monumental et sa Sainte-Chapelle gothique, il est l’un des témoignages les plus impressionnants de l’histoire médiévale française.
Mais Vincennes n’est pas seulement un château fort. Au fil des siècles, il a été résidence royale, lieu de pouvoir, prison, arsenal, caserne et même quartier général militaire. Une histoire particulièrement riche que nous avons pu découvrir en parcourant sa cour, sa Sainte-Chapelle, son donjon et les anciennes pièces royales et carcérales.
Une histoire qui commence au XIIe siècle
L’histoire du château de Vincennes commence bien avant l’imposante forteresse que nous connaissons aujourd’hui.
À la fin du XIIe siècle, le roi Louis VII choisit cet emplacement situé à l’est de Paris, au cœur de la forêt de Vincennes, comme lieu de résidence et de chasse. Le site présente alors plusieurs avantages : il est proche de Paris, facilement accessible par différentes voies de communication et entouré d’une vaste forêt.
Au XIIIe siècle, sous le règne de Louis IX, plus connu sous le nom de Saint Louis, Vincennes prend progressivement de l’importance dans la vie de la monarchie française.
Mais c’est véritablement au XIVe siècle que le château va changer de dimension.
Charles V transforme Vincennes en véritable forteresse
Lorsque Charles V devient roi de France en 1364, il fait de Vincennes l’un de ses grands projets politiques et architecturaux.
La France traverse alors la guerre de Cent Ans et le roi souhaite disposer d’une résidence sûre, proche de Paris, mais également capable de résister à une attaque.
Le chantier est spectaculaire pour l’époque.
Entre 1361 et 1367 est notamment construit le gigantesque donjon, qui atteint environ 50 mètres de hauteur. Entouré de sa propre enceinte, il constitue à la fois une forteresse et une véritable résidence royale. Charles V y installe notamment ses appartements et une partie de son administration.
Autour de ce cœur fortifié, une immense enceinte est progressivement édifiée. Elle dépasse le kilomètre de longueur et comporte plusieurs tours et portes fortifiées.
Vincennes n’est alors plus simplement un château : Charles V veut en faire un véritable centre du pouvoir royal.
La cour du château : entrer dans plusieurs siècles d’histoire
C’est probablement l’une des premières impressions que l’on ressent en arrivant à Vincennes : la taille de l’ensemble.
Une fois passée l’entrée, on se retrouve dans une immense cour entourée de bâtiments appartenant à des périodes très différentes.
Les imposantes murailles rappellent immédiatement la vocation militaire du lieu. Mais en observant attentivement l’architecture, on découvre également les traces d’une résidence royale beaucoup plus raffinée.
Au XVIIe siècle, le château connaît d’ailleurs une profonde transformation.
Louis XIV fait construire, sous la direction de l’architecte Louis Le Vau, les pavillons du Roi et de la Reine. Ces bâtiments classiques contrastent fortement avec l’architecture médiévale du donjon et des remparts.
Cette juxtaposition est particulièrement intéressante : à quelques dizaines de mètres les uns des autres se côtoient la forteresse médiévale de Charles V et l’architecture classique de la monarchie de Louis XIV.
Mais Vincennes ne restera pas longtemps une résidence royale privilégiée. Lorsque Louis XIV s’installe définitivement à Versailles en 1682, le château perd progressivement son rôle de résidence principale.
La Sainte-Chapelle : un joyau gothique au cœur de la forteresse
C’est l’un des endroits qui nous a probablement le plus marqués lors de la visite.
Au milieu de cette imposante forteresse militaire se trouve une construction qui semble appartenir à un autre univers : la Sainte-Chapelle.
Charles V décide de la faire construire en 1379. Son objectif est à la fois religieux et politique : la chapelle doit renforcer la dimension sacrée de la monarchie et accueillir des reliques liées à la Passion du Christ.
Mais sa construction va être particulièrement longue.
Charles V meurt en 1380 et ne verra jamais l’édifice terminé. Le chantier commence véritablement sous Charles VI vers 1390, avant d’être interrompu pendant plusieurs décennies.
Il faudra attendre le XVIe siècle pour que les travaux reprennent et que la chapelle soit finalement achevée. Philibert Delorme participe notamment à son achèvement sous Henri II. Elle est inaugurée en 1552.
Une architecture qui attire immédiatement le regard
Contrairement à la Sainte-Chapelle de Paris, celle de Vincennes ne possède qu’un seul niveau.
Mais son architecture gothique impressionne par ses proportions et surtout par ses immenses fenêtres.
Les vitraux du chœur, réalisés au XVIe siècle, racontent notamment l’Apocalypse selon saint Jean. Les couleurs sont particulièrement spectaculaires lorsque la lumière traverse les verrières.
C’est exactement le genre d’endroit où il faut prendre le temps de lever les yeux.
La lumière, les sculptures, les voûtes et les vitraux donnent à cette chapelle une atmosphère très différente de celle du reste de la forteresse.
La Sainte-Chapelle fut également le premier élément du château à être classé au titre des monuments historiques, en 1853. Elle a depuis fait l’objet de plusieurs campagnes de restauration.
Le donjon : du palais royal à la prison
Impossible de visiter Vincennes sans s’intéresser à son impressionnant donjon.
Avec ses quelque 50 mètres de hauteur, il domine toute la forteresse.
Et contrairement à ce que son apparence pourrait laisser penser, il n’était pas uniquement destiné à défendre le château.
Sous Charles V, le donjon était une véritable résidence royale.
Au premier étage se trouvait notamment la salle du Conseil, où le roi pouvait réunir ses conseillers et organiser des réunions ou des banquets.
Le deuxième étage abritait les appartements du roi, avec notamment sa chambre, son cabinet d’étude et une petite chapelle. La chambre royale, d’environ 100 m², était particulièrement richement décorée. Les voûtes étaient notamment ornées de fleurs de lys peintes sur un fond bleu.
En visitant ces différentes pièces, on comprend donc que le donjon n’était pas une simple tour militaire.
C’était littéralement une résidence royale fortifiée.
Puis Vincennes devient une prison
C’est probablement l’un des aspects les plus surprenants de l’histoire du château.
À partir de la fin du XVe siècle, le donjon commence à être utilisé comme prison royale.
Pendant plusieurs siècles, des prisonniers célèbres vont y être enfermés.
Parmi eux figurent notamment le futur Henri IV, Diderot, Mirabeau, Nicolas Fouquet et le marquis de Sade.
Le contraste est saisissant.
Quelques pièces plus tôt, on découvre les appartements du roi et les lieux où s’exerçait le pouvoir. Plus loin, on entre dans des espaces beaucoup plus sombres, associés à l’enfermement.
Les cellules et les murs portent encore les traces de certains prisonniers. Des inscriptions et des graffitis témoignent notamment du passage de détenus au fil des siècles.
Cette partie de la visite donne au château une dimension beaucoup plus humaine : derrière les grandes dates et les noms célèbres, on découvre aussi le quotidien de ceux qui ont été enfermés ici.
Le château et le destin tragique du duc d’Enghien
Vincennes est également associé à l’un des épisodes les plus controversés de l’époque napoléonienne.
Le duc d’Enghien, Louis-Antoine de Bourbon-Condé, est arrêté en 1804, accusé de conspiration contre Napoléon Bonaparte.
Il est transféré au château de Vincennes et exécuté dans les fossés du château dans la nuit du 20 au 21 mars 1804.
Son tombeau se trouve aujourd’hui dans la Sainte-Chapelle, où il a été transféré en 1816.
C’est un détail particulièrement frappant lorsque l’on visite la chapelle : ce magnifique édifice religieux conserve également la mémoire d’un événement politique et judiciaire particulièrement sombre.
De la prison à l’arsenal
Après la Révolution française, le château change encore de fonction.
En 1796, il est affecté à l’Arsenal de Paris et devient progressivement une importante place forte militaire.
Sous Napoléon, Vincennes joue un rôle stratégique dans la défense de la capitale.
Au XIXe siècle, le donjon retrouve également une fonction carcérale, notamment pour des prisonniers politiques et de guerre.
Le château connaît alors une succession de vies étonnante :
résidence royale → forteresse → prison → arsenal → caserne → centre militaire → monument historique.
Peu de monuments français peuvent raconter une histoire aussi complète.
Les pavillons du Roi et de la Reine
En parcourant la cour, on remarque également les bâtiments plus classiques construits au XVIIe siècle.
Entre 1654 et 1661, Louis Le Vau réalise les pavillons du Roi et de la Reine.
Ils correspondent à une volonté de moderniser le château et d’offrir à la famille royale des espaces plus confortables que les anciennes constructions médiévales.
Anne d’Autriche y séjourna notamment avec le jeune Louis XIV et Mazarin.
Aujourd’hui, ces bâtiments ont une fonction très différente.
Le pavillon du Roi accueille notamment le Service historique de la Défense, qui conserve une quantité considérable d’archives militaires. Le fonds représente plus de 120 kilomètres linéaires de documents remontant notamment au XVIIe siècle.
Le château continue donc, d’une certaine manière, à être un lieu où l’on conserve la mémoire de l’histoire militaire française.
Un château sauvé de la destruction
Après la Révolution, Vincennes connaît des moments difficiles.
La forteresse est considérée comme obsolète et sa démolition est même envisagée.
Elle échappe finalement à la destruction grâce à sa nouvelle fonction militaire.
Au XIXe siècle, le château commence progressivement à être considéré comme un monument historique.
La Sainte-Chapelle est classée en 1853, puis le donjon en 1913. De grands travaux de restauration sont entrepris au XXe siècle.
La Seconde Guerre mondiale laisse toutefois de nouvelles traces.
Le château est occupé par les forces allemandes et partiellement détruit lors de sa libération en août 1944. Plusieurs dizaines de résistants y sont alors fusillés entre le 19 et le 22 août.
Après la guerre, le site retrouve progressivement sa vocation militaire et patrimoniale.
Le château de Vincennes aujourd’hui
Aujourd’hui, le château appartient au patrimoine national et est ouvert à la visite sous la responsabilité du Centre des monuments nationaux.
Il est également toujours lié à l’histoire militaire française grâce au Service historique de la Défense.
La visite permet notamment de découvrir :
- la grande enceinte fortifiée ;
- les tours et les anciennes portes ;
- la cour du château ;
- le donjon ;
- les anciennes salles royales ;
- les anciennes cellules de prison ;
- la Sainte-Chapelle ;
- les pavillons du Roi et de la Reine ;
- les fossés de la forteresse ;
- les différents éléments liés à l’histoire militaire du site.
Certains espaces habituellement fermés au public peuvent également être ouverts ponctuellement lors de visites guidées, notamment les parties hautes du donjon ou les combles de la Sainte-Chapelle.
Une visite qui mérite le détour
Ce qui rend le château de Vincennes particulièrement intéressant, c’est finalement cette accumulation d’époques.
On entre dans une forteresse médiévale construite pour affirmer la puissance de Charles V. On découvre ensuite une Sainte-Chapelle dont les vitraux témoignent de la Renaissance. On traverse les appartements d’un roi, puis les cellules de prisonniers célèbres. On découvre les traces de l’époque napoléonienne, celles de l’histoire militaire et, enfin, un monument devenu un lieu de conservation et de transmission de la mémoire.
Notre visite nous a permis de parcourir une partie de ces différents espaces : la cour, la Sainte-Chapelle, le donjon, les anciennes cellules et les principales pièces du château.
Et c’est probablement ce qui reste le plus impressionnant en quittant Vincennes : on n’a pas simplement visité un château, mais un morceau de l’histoire de France construit sur près de huit siècles.
À quelques stations de métro de Paris, il est assez fascinant de pouvoir encore franchir une porte fortifiée, marcher dans une ancienne cour royale, entrer dans une chapelle gothique et se retrouver quelques minutes plus tard dans une ancienne cellule de prison.
Le château de Vincennes est ainsi bien plus qu’une forteresse médiévale : c’est un monument où se superposent le pouvoir royal, la religion, la guerre, la prison et la mémoire nationale.
Informations pratiques
Château de Vincennes
Avenue de Paris
94300 Vincennes
Le château est ouvert à la visite toute l’année, avec des horaires variables selon la période. Le parcours de visite comprend notamment la Sainte-Chapelle et les étages inférieurs du donjon.
Pour préparer une visite, le site officiel du monument propose également des visites commentées, des parcours thématiques et des ouvertures exceptionnelles de certaines parties habituellement fermées au public.
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